Virgin Atlantic dévoile le premier avion spatial commercial

La compagnie aérienne Virgin Atlantic a dévoilé lundi le Space Ship Two, son premier véhicule commercial sub-orbital, avec lequel elle espère créer une industrie privée du tourisme spatial. D’ici deux à trois ans, les dirigeants du groupe espèrent que des passagers découvriront l’apesanteur à bord de ce vaisseau noir et blanc, d’où ils pourront voir la courbure terrestre se détacher sur le fond noir de l’espace, au-dessus de l’atmosphère.

Le Space Ship Two est conçu pour être emmené à 18 000 mètres d’altitude fixé sous un avion porteur à double fuselage baptisé Eve. Le vaisseau spatial sera alors largué avant d’allumer ses moteurs fusées qui le feront bondir jusqu’à 104 km d’altitude, soit quatre kilomètres au-dessus de ce qui est généralement considéré comme le seuil de l’espace. Le voyage durera au total deux heures et demi, dont cinq minutes d’apesanteur. Quelque 300 candidats ont déjà réservé leur place et devront payer 200 000 dollars (135 000 euros) pour ce périple, montant qui inclut trois jours d’entraînement.

Virgin Galactic, filiale de Virgin Atlantic qui fait la promotion du tourisme spatial, espère à terme pouvoir réduire le prix du ticket afin d’être compétitif avec celui d’un billet d’avion entre les Etats-Unis et l’Australie. La mise en place de liaisons commerciales, étudiée par l’entreprise, permettrait théoriquement de mettre l’Australie à 90 minutes des Etats-Unis, contre au minimum quinze heures en avion.