Sur les traces de Sissi en Normandie

31 juillet 1875. La gare de Fécamp est en ébullition. Le maire et l’inspecteur général des chemins de fer autrichiens sont sur le quai pour accueillir une invitée de marque qui voulait pourtant rester discrète. Mais quand une impératrice d’Autriche, reine de Hongrie, débarque dans son propre train avec sa fille Marie Valérie, sa suite de 70 personnes, son lit en fer et ses chevaux, difficile de passer inaperçue ! Deux mois auparavant son intendant, en quête d’un air marin iodé bénéfique pour la santé fragile de la cadette de Sissi, était venu en repérage et avait convaincu l’armateur havrais propriétaire du château de Sassetot-le-Mauconduit (à 20mn de Fécamp) de louer la demeure du 18e siècle contre, dit-on, la somme de 30 000 francs.

Le séjour normand d’Elisabeth est marqué par ses nombreuses balades à cheval dans les champs de maïs et de betteraves des agriculteurs du coin et elle brille dans les parcours d’obstacles du parc du Château de 12 hectares (c’était l’une des meilleures cavalières de son époque). D’ailleurs une chute à cheval, qui la laisse inanimée quelques minutes, lui permet de faire connaissance avec le médecin du village plus rapide à intervenir que le médecin personnel de l’impératrice ! Et ses journées commencent invariablement par une longue promenade à pied à travers les bois pour prendre un bain à la plage des Petites-Dalles où une double cabine reliée à la mer par un couloir de toile a été installée pour protéger Sa Majesté des regards indiscrets. Un jour elle se fait surprendre par la marée descendante et ne doit son salut qu’à l’intervention d’un habitant. Pour le remercier, elle lui donne une montre en or et apprenant son décès l’année suivante, elle décidera de verser une rente à sa famille à vie.

25 septembre 1875. L’impératrice quitte la Normandie, enchantée de son séjour pendant lequel elle a également visité Dieppe, Trouville et Etretat. En partant elle dédommage les paysans pour les dégâts occasionnés par ses chevauchées équestres, laisse aux maires de Sassetot, de Fécamp et de Saint-Martin-aux-Buneaux de l’argent pour être redistribué aux pauvres, donne sa cabine de bain à un baigneur local, et elle participe à la souscription ouverte pour faire des travaux sur la plage des Petites-Dalles. Si l’impératrice reviendra en France après (à Arcachon, Biarritz, Paris, en Corse, à Aix-les-Bains, Menton ou encore Roquebrune-Cap-Martin), elle ne remettra plus les pieds dans le pays de Caux avant son assassinat en 1898.

6 juillet 2012. Le village normand de Sassetot-le-Mauconduit est en ébullition. Le maire de la commune Eric Scarano a décidé de faire revivre l’esprit de Sissi le temps d’un week-end en créant l’année dernière l’Association Sissi en Normandie pour montrer et valoriser les atouts d’un territoire en organisant cet été Les Fêtes Impériales. Avec un budget de 40 000 euros, 130 bénévoles, la participation de l’Association des commerçants, nombreuses associations locales et de quelques mécènes, les 1000 habitants du bourg ont donc remonté le temps pendant 3 jours avec la présence des danseurs magnifiquement costumés de l’association normande Au temps du Quadrille spécialisée dans les années 1848-1918.

Au programme : dîner et bal viennois au Château, danses, feux d’artifice inspirés des couleurs de l’époque (or et argent), commerces décorés, animations de rue, concerts, conférences, etc.. Et pour rendre hommage à la cavalière émérite qu’était Sissi, des démonstrations équestres ont été organisées dans le parc du Château avec la présence de nombreux attelages.

Autre temps fort de ces Fêtes Impériales : la reconstitution du bain quotidien de l’impératrice sur la plage des Petites-Dalles et sa pseudo noyade.

Aux alentours

Sissi n’est pas la seule personnalité à avoir été charmée par ce canton. La roche crayeuse de la Côte d’Albâtre et ses valleuses (petites vallées sèches qui forment une entaille dans la falaise), ses clos-masures, ses maisons hautes, ses lambrequins et ses champs de lin (le Pays de Caux est la première région productrice française) ont aussi accueilli Claude Monet, Eugène Delacroix, Gustave Eiffel, Jules Verne, les frères Daudet et Guy de Maupassant...

A voir :

 Les Petites-Dalles un ancien village de pêcheurs devenu une station balnéaire huppée, mais encore préservée, et qui offre l’une des plus belles plages de la région. Il faut dire que le train est arrivé ici 45 ans avant Etretat ! Ne pas rater la chapelle construite en 1892 avec des matériaux du pays (briques et cailloux). www.les-petites-dalles.org

 L’abbaye de Valmont fondée en 1169 par Nicolas d’Estouteville. Elle a beaucoup souffert (toit de chaume arraché par une tornade, plomb récupéré par les Allemands pendant l’Occupation, restée de nombreuses années à ciel ouvert), mais son choeur et ses vitraux ont été protégés. Rachetée en 1994 par la Communauté Bénédictine de Lisieux, on peut y entendre les discrètes soeurs célébrer la messe grégorienne. http://abbayevalmont.free.fr

 Le Vivier de Valmont : belle balade là où le fleuve Valmont prend sa source sous des arbres centenaires. On dit que de Maupassant y emmenait ses filles de petite vertu !

 La Maison des Croyances et des Traditions du Terroir à Sassetot installée dans l’ancien presbytère pour tout savoir sur les légendes et les croyances cauchoises avec Jean Duterroir auteur de Les Cauchois et leurs croyances et Sorcellerie en Pays de Caux. A noter aussi la reconstitution d’une salle d’école d’antan et dans le jardin une très intéressante exposition d’outils anciens. www.maisondescroyances.fr

A parcourir :

 Le sentier Delacroix de Saint-Pierre-en-Port à Ypreville-Biville, en passant bien entendu par l’abbaye de Valmont qui a appartenu à ses cousins.

 Le sentier des saint guérisseurs autour des églises de Valmont, Riville, le Calvaire d’Alventot, Saint-Hélène-Bondeville et de la Maison des Croyances et des Traditions du Terroir de Sassetot.

 Plusieurs sentiers de randonnée (46 circuit de 6 à 22km), et le célèbre GR 21 qui va du Havre au Tréport en longeant en partie le sentier des douaniers.

 Le labyrinthe des Dalles au hameau le Hêtre à Sassetot, un jeu de piste dans un champ de maïs avec 1 parcours sorcellerie (enfants), 1 parcours Sissi et 1 parcours Tour de France. www.labyrinthe-des-dalles.fr

Où manger

 Le Bec au Cauchois à Valmont. C’est la meilleure table du coin, ouverte en 2006 par un jeune couple normand qui propose 2 ambiances : l’une très lumineuse au bord d’un étang, l’autre plus tamisée, dans un esprit lounge et donnant sur le jardin aromatique. La cuisine inventive de terroir de Pierre Caillet, meilleur ouvrier de France en 2011, vient d’être récompensée par une étoile au Michelin. Pain, beurre, glaces, chocolat, confiture et viennoiseries sont faits maison ! Et il y a même une table directement dans la cuisine. Egalement 5 chambres très colorées à partir de 76€. Tél. : 02 35 29 77 56. www.lebecaucauchois.com

 Le Relais des Dalles à Sassetot-le-Mauconduit. Henri Marciniak propose une cuisine basée sur les produits frais de la région (cabillaud et coquilles St Jacques, viandes d’élevage, tête de veau, épices, pommes, fromages). Le tout dans un joli décor typique (maison en brique et silex, carrelage rouge, fenêtres à petits carreaux, feu à l’âtre, portes d’armoires normandes) et avec un très beau jardin de curé fleuri.

Egalement 4 chambres en rez-de-jardin à partir de 76€. Tél. : 02 35 27 41 83. www.relais-des-dalles.fr

Où dormir

 Château de Sissi à Sassetot-le-Mauconduit. Membre des réseaux « Châteaux et Hôtels de Collection », « Logis de France », « Châteaux et Manoirs en Normandie » et « Hôtels & Restaurants de Charme en Normandie ». Des tableaux, gravures, et portraits rappellent le passage de Sissi. 26 chambres à l’esprit Cottage et 2 suites à partir de 75€. Tél. : 02 35 28 00 11. www.chateau-de-sassetot.com

 1 chambre d’hôte pour 2 personnes à Ancretteville-sur-Mer, à l’étage dans une ferme avec un grand jardin paysager, avec sanitaires privatifs. A partir de 50€. Mme Bourdon. Tél. : 02 35 27 43 71 06.

 2 chambres d’hôte à Fécamp dans une maison d’armateur haut de gamme, ouverte depuis mai, avec parquets, boiseries, cheminées d’époques et vitraux. Cette somptueuse demeure du XVIème siècle est située au cœur du Vieux-Port. A partir de 140€. La grande maison. M. et Mme Cordiez. Tél. : 02 35 28 52 44 et 06 77 95 27 36. www.lagrandemaison-fecamp.fr

 4 chambres d’hôte à Sassetot-le-Mauconduit dans une ferme d’élevage en exploitation en bordure de bois. A partir de 40€. M. et Mme Soudry. Tél. : 02 35 27 45 64 et 06 07 09 42 43. www.la-ferme-du-manege.fr

 4 chambres d’hôte et 1 gîte à Néville. Prestations de grande qualité avec piscine couverte, dans une maison de campagne au milieu des champs de lin et à 5km de la mer. A partir de 120€. Nature et Lin. Tél. : 02 35 57 07 66 et 06 45 91 16 93. www.nature-lin.com.

 Gîte de 4 personnes aux Petites Dalles dans une bâtisse à colombages placée dans un écrin de verdure, et à proximité de la mer. A partir de 200€. M. et Mme Simon. Tél. : 06 16 41 16 08. www.cottage-du-parc.fr

 Gîte pour 15 personnes à Saint-Pierre-en-Port avec vue sur les falaises, la mer et la campagne et une décoration maritime propice au voyage. A partir de 700€. Mme Savatier. Tél. : 02 35 54 54 51 et 06 81 51 82 35.

Un séjour zen

Sassetot-le-Mauconduit est également célèbre pour le centre Tapovan où l’ayurvéda est enseigné et utilisé dans un souci de prévention, et ce depuis plus de 25 ans. L’objectif est de développer en soi le calme et la joie de vivre pour améliorer la qualité de la vie. Au programme : pratique du yoga, massages, cures, alimentation biologique et accueil convivial de Kiran Vyas (dont le père fut l’un des proches collaborateurs de Gandhi) dans un établissement harmonieusement décoré (grandes baies vitrées, mobilier en bois), au milieu d’un magnifique jardin fleuri.

Renseignements sur www.tapovan.com

En savoir plus

 Association Sissi en Normandie : www.sissiennormandie.fr
 Comité départemental du tourisme de Seine-Maritime : www.seine-maritime-tourisme.com (avec une application le guide de voyage mobile gratuite disponible sur www.seine-maritime-tourisme.mobi)
 Office de tourisme intercommunal du canton de Valmont : www.normandie-littoral.com

Crédits photos : Sissi en Normandie & Henry Valentyn et Office de tourisme intercommunal du canton de Valmont

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